Ces maladies peuvent apparaitre quand le système immunitaire rentre en contact avec certains micro-organismes ou certains médicaments dont les antigènes ont une parenté avec les antigènes de l’hôte, on parle ainsi de mimétisme moléculaire. En se défendant contre eux, le système immunitaire va aussi s’attaquer au soi. Cela peut aussi se produire sans causes apparentes et peut être causé par des facteurs génétiques car les scientifiques ont associé les maladies auto-immunes à un groupe tissulaire particulier (les groupes tissulaires sont aux tissus de l'organisme ce que les groupes sanguins sont aux globules rouges).
Elles ont en commun :
- la présence d'auto-anticorps
- l'absence de médicaments ou d'infections susceptibles d'induire des anticorps
-3 types d'anticorps: antinucléaires, anti cytoplasmiques ou anti membranaires